Nel 1942 la provincia dell'Henan vive uno dei momenti più bui e critici della storia della Cina. In piena Seconda guerra mondiale, con la popolazione già pressata dalle minacce delle forze militari giapponesi, una grave carestia alimentare causata da vari fattori colpisce la zona, portando alla morte oltre 3 milioni di persone. La gente comincia a spostarsi verso la provincia dello Shaanxi. Durante il tragitto a piedi, il proprietario terriero Fan, assieme alla figlia sedicenne Xing Xing, al fedele servitore Shuang Zhu e alla sua fittavola Hua Zhi, incontra tre diversi uomini: il giornalista americano Theodor White (Adrien Brody) arrivato per investigare sui motivi della carestia, lo chef diventato giudice Old Ma e Padre Simeone, che sta perdendo la sua fede in Dio e che si rivolge al prete italiano Thomas Megan (Tim Robbins).