Anno 1000. Alla morte del re Enrico, Stefano Cunningam si impadronì della forza del potere facendosi incoronare re d'Inghilterra e di Scozia. Dieci anni dopo, un giovane normanno, Ivanhoe, di ritorno a casa dalla Terra Santa dove ha combattuto, trova la nazione preda della violenza e della crudeltà di Stephen e dei suoi accoliti. Condotto in carcere per la sua opposizione all'usurpatore, Ivanhoe apprende da York, già consigliere del re Enrico, anch'egli tenuto prigioniero, che la "spada normanna", simbolo del potere del re d'Inghilterra e di Scozia non è nelle mani di Stefano , ma è custodito da un clan scozzese fedele alla dinastia di Enrico.