Adriana, figlia unica di una famiglia borghese siciliana, è in attesa che Cesare, l'uomo di cui è innamorata sin da giovanissima, le chieda di sposarlo. Quando questi si presenta per chiedere la sua mano, è costretto a farlo a nome del fratello Antonio, per assecondare la volontà testamentaria del padre. Nonostante la disperazione iniziale, la donna accetta il matrimonio e diviene presto madre. Trascorsi alcuni anni, Antonio perde la vita in un incidente automobilistico. Gravemente malata, è convinta da Cesare ad intraprendere un viaggio alla ricerca di una cura, a Napoli per poi risalire nel nord Italia.