L'horror psicologico racconta le origini di Mildred Ratched (interpretata dalla star di American Horror Story Sarah Paulson), un'infermiera che nel 1947 arriva nella California del Nord con la speranza di poter lavorare in un prestigioso ospedale psichiatrico dove si svolgono esperimenti nuovi (e inquietanti) sulla mente umana. Mildred ha una missione segreta da portare a termine e si presenta come l'immagine perfetta di un'infermiera appassionata. Le cose però cambiano ben presto e, mentre si infiltra tra le persone coinvolte nel sistema sanitario di salute mentale, la sua apparente eleganza incomincia a svelare una natura oscura che da tempo sta crescendo dentro di lei, a riprova che mostri non si nasce, ma si diventa.