La vicenda è nota: Amleto, principe di Danimarca, sa che suo padre è stato ucciso a tradimento dal fratello che ne ha usurpato il trono e sposato la moglie. Ora Gertrude, la madre di Amleto, siede sul trono a fianco di Claudio, l'assassino di suo marito, e il giovane principe medita la vendetta; per compiere il suo piano non esita a sacrificare l'amore che la giovane Ofelia prova per lui. Il principe si fa credere pazzo e la giovane donne ne soffre fino a morirne. La tragedia intanto incombe sul trono degli usurpatori e viene scatenata nel momento in cui degli attori girovaghi arrivano a palazzo: Amleto fa loro mettere in scena un dramma che ricalca la sua vicenda familiare. La vendetta sarà inesorabile, come una tempesta, e porterà tutti nella tomba, vendicatore compreso. Franco Zeffirelli firma, con questa ennesima versione dell'Amleto shakespeariano, un'opera di vasta spettacolarità, affidandosi ad attori collaudati come l'inglese Alan Bates e l'americana Glenn Close, nei ruoli dei regnanti usurpatori e scegliendo per la parte del protagonista l'australiano Mel Gibson, abituato a interpretare personaggi avventurosi.